Çıyanlarla çok benzeseler de kırkayakların bacak sayısı çıyanlarınkinden daha fazladır. Çıyanlar etçil ve zehirliyken, kırkayaklar otçul/çürükçül ve zehirsizdir.
Vücutları da çıyanlara göre daha sert ve silindirdir. Sayıları 36 dan 400 e kadar olan bacaklara sahiptir. En fazla ayağı olan kırkayak türü 750 ayaklı Illacme plenipes türüdür. Erkeklerinde yaklaşık 660, dişilerinde ise 750 ayak bulunur. Kırkayağın rengi genel olarak kahverengi olur. Kırkayak genellikle gündüz vaktini dinlenerek geçirir. Taş ve yaprak altı gibi nemli yerler ideal dinlenme yerleridir. Kırkayak genel olarak çürümüş bitki yemeyi sever. Kırkayak taze bitkilerin kök ve yapraklarını kemirerek çürümeye neden olur, kırkayak çiçeklerde çok görülür, kırkayak dışkı yer parazit ve tenya taşır, kırkayak ölene kadar birkaç defa deri değiştirir. Kırkayağın her deri değiştirmesinde bedeninde 1 halkası artar, yumurtadan çıkan kırkayak larvası 1 yılda ergin kırkayak olur, kırkayağın derisi antibiyotik etkili ve pis kokuludur. İri olan kırkayak insan derisine dokunduğunda tahrişe neden olabilir, kırkayak korktuğunda veya tehlike anında kendini yere atar kıvrılır.
